Water Linked, a tech company based in Trondheim, recently launched a revolutionary positioning sensor (DVL) for small underwater drones. The sensor opens up a new market for professional mini-ROVs.

Article in Norwegian:

Teknologiselskapet Water Linked i Trondheim har nylig lansert en revolusjonerende posisjoneringssensor for små undervannsdroner (mini-ROV). Det har skapt et helt nytt internasjonalt marked.

– Mailboksen er full! Vi har fått veldig, veldig mye oppmerksomhet fra kundene våre. Hele den første produksjonen er allerede utsolgt og ordreinngangen siste måned har vært ca. 400% høyere enn normalt, forteller Oliver Skisland, CEO i Water Linked.

I motsetning til store tradisjonelle arbeids-ROV-er, er små undervannsdroner vesentlig billigere og enklere i bruk. Men på grunn av størrelsen er små undervannsdroner langt vanskeligere å manøvrere, blant annet fordi de blir lettere påvirket av vannstrøm.

Den utfordringen har Water Linked nå løst. Fem år med utvikling har skapt en ekstremt liten og effektiv computer som blant annet benytter AI og maskinlæring i sine algoritmer. Det første produktet basert på denne utviklingen er en DVL-sensor (Doppler Velocity Log) laget spesifikt for små og mellomstore ROV-er. Sensoren er 10-20 ganger mindre enn konkurrentene, og er den første av sitt slag i et helt nytt marked. Tilbakemeldingene har ikke latt vente på seg.

– Med vår posisjoneringssensor kan mini-ROV-er nå brukes profesjonelt, med en helt annen grad av kontroll og mobilitet enn tidligere. Nå kan en liten undervannsdrone utføre veldig mange av arbeidsoppgavene store arbeids-ROV-er benyttes til i dag, til en brøkdel av prisen, sier Skisland.

Trondheims-bedriften har i flere år levert hundrevis av posisjoneringssensorer til ulike næringer over hele verden. På kundelisten står blant annet NASA, amerikanske politi, søk- og redningsaktører, forsknings- og utdanningsinstitusjoner og maritime næringer som olje og gass, oppdrett og shipping.

– Mange av våre kunder har etterspurt en løsning for å kunne manøvrere undervannsdroner på lik linje med flyvende droner, slik at man kan slippe spakene uten å miste kontrollen over farkosten, sier Skisland.

Tradisjonelle posisjoneringssystemer krever at ROV-operatøren hele tiden må kontrollere dronene for å holde den i ro når den skal inspisere, observere eller benytte påmonterte redskaper. Slippes spakene kan mindre droner raskt bli tatt av strømmen. De fleste dronene er også tilkoblet en kabel, som kan trekke fartøyet ut av kurs.

– Tidligere har du derfor måttet leie inn serviceselskaper med skip, ROV-er, mannskap og hele pakken for å gjøre selv enkle jobber. Det er et begrenset marked for slike kostbare og ressurskrevende tjenester, sier Skisland.

Litiumbatteri-utviklingen de siste fem-ti årene har åpnet opp for stadig bedre og kraftigere mini-ROV-er. I dag velger derfor flere å kjøpe egne undervannsdroner.

– Dette markedet er enormt mye større enn det tradisjonelle ROV-markedet. I volum er det snakk om minst 100 ganger større. Med ny teknologi og flere bruksområder vil markedet vokse ytterligere, anslår Skisland.

– Ny teknologi som bidrar til optimalisering og reduserte kostnader er det stort behov for. Mindre droner betyr tryggere operasjoner som krever mindre energi og reduserer utslipp, blant annet fordi man ikke lenger er avhengig av støtteskip, og bidrar til sikrere og mer bærekraftig utnyttelse av havrommet, sier klyngeleder i Ocean Autonomy Cluster, Frode Halvorsen.

Water Linked er medlem i Ocean Autonomy Cluster, som representerer det verdensledende autonomimiljøet i Trøndelag. Halvorsen sier at innovative aktører som Water Linked motiverer og inspirerer andre teknologibedrifter til å ta steget ut i verden, og bidrar til nyetableringer i regionen.

– Det er imponerende at en ung bedrift som Water Linked baner vei og hevder seg i et nytt kommersielt marked for havromsteknologi, og er et godt eksempel på regionens internasjonale lederrolle.

Les mer om Water Linked sin nye posisjoneringssensor på deres nettsider.